味の素は神経毒？うま味調味料の安全性は確認されている【ファクトチェック】

「味の素は神経毒」という情報が拡散しましたが、誤りです。味の素は「うま味調味料」として国に使用が認められている食品添加物で、一般的な使用量で健康を損なうことはありません。過去には、味の素に含まれるグルタミン酸ナトリウムの危険性が指摘されたことがありますが、現在の研究ではグルタミン酸ナトリウムは安全とされています。

検証対象

味の素の商品や漫画の画像と共に、「味の素には有害物質が含まれており、人体に悪影響がある」という言説(例１、例２)が拡散した。リツイート・引用リツイート数が2800回、表示回数が41万回を超えたものもある。

リプライ欄には味の素について不安を訴えるコメントが多く寄せられている。

検証過程

検証対象のツイートで述べられている「味の素」は、味の素株式会社が製造する「うま味調味料」だ。そもそも、うま味調味料とは何か。

日本うま味調味料協会のホームページによると、うま味調味料はさとうきびの糖蜜やキャッサバ、とうもろこしなどのでんぷんから得た糖をを発酵させてできるグルタミン酸ナトリウムの結晶でつくる。L−グルタミン酸ナトリウム(うま味調味料として用いられているグルタミン酸ナトリウム)は指定添加物として、厚生労働省から食品に使うことを許可されている。

味の素はホームページで、安全性について「味の素が体に入ると、グルタミン酸、イノシン酸、グアニル酸、ナトリウムとに分かれ、肝臓や腸管などで代謝されてしまいますので、体に蓄積されることはありません」と表示している。また、東京都福祉保健局もホームページ上の「東京都食品安全FAQ」の中で、うま味調味料について、「調味料として通常の量を使用する場合は健康への影響を心配する必要はありません」と記している。

次に、ツイートの指摘のうち、検証可能な以下の２点を検証した。

1.化学調味料(味の素)入りのワンタンメンなどを食べると、しびれや頭痛・圧迫感などを感じる場合が有り、これは「中華料理店症候群」と呼ばれる急性中毒症状である。
2.テレビでは味の素の危険性を隠すために「化学調味料」という言葉を使うことは禁句となっている

1.化学調味料(味の素)入りのワンタンメンなどを食べると、しびれや頭痛・圧迫感などを感じる場合が有り、これは「中華料理店症候群」と呼ばれる急性中毒症状である
検証対象のツイートにでてくる「味の素に含まれるグルタミン酸ナトリウムが中華料理店症候群の原因」という言説は、現在では否定されている。

BuzzFeedによると、「中華料理店症候群」という言葉は1968年に中華料理店での食事の後に頭痛や顔のほてりが出たということが雑誌「New England Journal of Medicine」で報告されたことがきっかけで生まれた言葉だ。

1969年には、「グルタミン酸ナトリウムが中華料理店症候群の原因だ」とする論文がScience誌から発表された。しかし、1986年の「Food and Chemical Toxicology」の論文では、グルタミン酸ナトリウムと中華料理店症候群の因果関係を裏付けるものは確認できなかったとされた。1987年にはFAO・WHO合同食品添加物会議がグルタミン酸ナトリウムは安全だと認め、FDA(アメリカ食品医薬品局)などの機関も同様の判断をした。

2.テレビでは、味の素の危険性を隠すために「化学調味料」という言葉を使うことは禁句となっている
テレビなどのメディアで「化学調味料」という呼称が使われなくなった理由について、日本うま味調味料協会はホームページで、以下のように書いている。

「化学調味料という名称は、1960年代半ばに公共放送の料理番組で、特定の商品名と区別するために使われ始めましたが、料理にうま味を付与するという特性や、原料・製法について正しく表現する名称ではなかったので、1985年以降うま味調味料の名称に変更されています。行政資料でも1993年改定の計量法で名称がうま味調味料に変更され、現在では各種法令、行政統計資料、記者ハンドブック等でもうま味調味料に統一されています」

日本うま味調味料協会のホームページでは「化学調味料」という呼称について、
・「『化学調味料にあてはまるものは何か』という認識が人によって異なる」
・「天然に存在しない人工的な物質という不正確なイメージを想起させる」
といった問題点をあげている。これらは、2020年度「化学調味料無添加」表示関連消費者調査のデータに基づいたものだ。

また、消費者庁が2022年3月に公開した食品添加物の不使用表示に関するガイドラインの4ページでは、「化学調味料」という表記について、「食品表示基準に規定されていない用語を使用した表示」として注意を呼びかけている。

これらのことからわかるように、「化学調味料」が「うま味調味料」という表記になったのは、製品の性質を正確に伝えるためで、味の素の安全性とは関係ない。

日本ファクトチェックセンター(JFC)は味の素に取材した。味の素の担当者は、味の素が危険であるという言説について、以下のように回答した。

「うま味調味料の主成分はアミノ酸の一種であるグルタミン酸です。グルタミン酸は、生物が生きるために必要なアミノ酸です。全ての生き物は体内でグルタミン酸を作っており、そのため野菜・肉・魚といったあらゆる食材に含まれています。私たちの体重の約20％を構成するたんぱく質はグルタミン酸をはじめとするアミノ酸でできており、その中でもグルタミン酸は私たち人間の体の中に体重の2％ほど存在しています。つまり、グルタミン酸はもっとも身近なアミノ酸で、安全なものです。食品の組み合わせで、味の素に『危険性』が生じることもありません」

判定

味の素などの「うま味調味料」は適切な量を使用する場合、健康上の問題はない。味の素を構成するグルタミン酸ナトリウムは肉や魚、野菜といった食品にも含まれている身近な物質で、中華料理店症候群についても現在の研究ではグルタミン酸ナトリウムとの因果関係は否定されている。FAO・WHO合同食品添加物会議でも安全だと認められているため、「味の素は神経毒」という言説は誤り。

あとがき

食品と健康をめぐっては、さまざまな情報が発信されています。それらが正確とは限らないため、注意が必要です。

「味の素は危険」というような言説は、これまで繰り返し流れてきた誤情報の一つです。味の素株式会社はグルタミン酸ナトリウムの安全性について「今回お問い合わせいただいたような誤情報への対処としては、現在、味の素社のみならず業界団体の日本うま味調味料協会や日本食品添加物協会とも連携して、誤解の払拭に努めています」と話しています。また、「健康被害の報告は来ていない」とのことです。

検証：リサーチチーム
編集：古田大輔